O calor é uma forma de energia que pode ser transferida de um corpo para o outro quando há diferença de temperatura entre eles. Os métodos de transferência de calor de um lugar para outro ocorre através de três mecanismos: a radiação, condução e convecção.
No mecanismo de radiação, o calor ocorre através de ondas eletromagnéticas que viajam com a velocidade da luz. Como a radiação é a única que pode ocorrer no espaço vazio, esta é a principal maneira pela qual o sistema terrestre recebe a energia do sol e a libera para o espaço.
Já a condução ocorre dentro (ou entre) de substâncias que estão em contato físico direto. Nesse mecanismo, a energia cinética dos átomos e as moléculas são transferidas através de colisões entre átomos e moléculas vizinhas. O calor sai das temperaturas mais altas e vai para as temperaturas mais baixas.
O mecanismo de condução só é importante entre a superfície da terra e o ar diretamente em contato com a superfície. Como meio de transferência de calor para a atmosfera, o mecanismo de condução é menos significativo e pode ser omitido na maioria dos fenômenos meteorológicos.
O terceiro método é a convecção, que ocorre somente em líquidos e gases. A convecção acontece devido à diferença na densidade do ar e consiste na transferência de calor de um fluído através de movidos dele próprio (fluído). O calor ganho na camada mais baixa da atmosfera através de radiação ou condução é transferido por convecção, geralmente.
Na nossa atmosfera, o aquecimento geralmente envolve os três processos (radiação, condução e convecção). Os processos ocorrem simultaneamente e o calor transportado pelos mecanismos combinados é chamado de calor sensível.
